Согласно принципу Гюйгенса каждую точку плоскости , куда пришла волна, можно рассматривать как источник вторичной волны. То есть можно представить себе, что волна возбуждает колебания некоторого фиктивного источника, который и переизлучает вторичную волну. Френель дополнил принцип Гюйгенса, предложив рассматривать световое колебание в любой точке наблюдения в области как результат интерференции этих вторичных волн.
где -расстояние от источника до точки наблюдения .
Согласно принятым граничным условиям, на открытой части волнового фронта, т.е. в области отверстия, волна не искажается препятствием, причем работают лишь вторичные источники, находящиеся на открытой части, не затененной непрозрачным экраном.
Амплитуда пропорциональна также размеру переизлучающей площадки . Предпологается, что амплитуда колебаний в точке наблюдения пропорциональна видимой из этой точки величине площадки , т.е. пропорциональна . Итак, , а . Таким образом, вклад элемента можно записать в виде
Полное световое колебание есть результат интерференции всех вторичных волн, т.е. волн, посылаемых всеми площадками , расположенными в области отверстия:
Для определения константы рассмотрим случай, когда препятствие на пути волны отсутствует . Мы получаем
Учитывая, что при отсутствии препятствия , находим , откуда получаем .
Количественная формулировка принципа Гюйгенса - Френеля принимает вид