В состоянии теплового равновесия свободная энергия и термодинамический потенциал тела минимальны - первая по отношению ко всем изменениям состояния при постоянных и , а второй - по отношению к изменениям состояния при постоянных и .
Рассмотрим необратимый процесс установления термодинамического равновесия в замкнутой системе, состоящей из малой подсистемы - тела 1 и термостата 2. Пусть в начальный момент времени тело находится в состоянии частичного внутреннего равновесия, таком, что некоторый параметр тела, например, магнитный момент отличен от своего термодинамически равновесного значения . Будем считать, что в ходе процесса релаксации у тела может меняться не только , но и при условии сохранения полных энергии, объема и числа частиц и . Необратимые процессы сопровождаются уменьшением одного из термодинамических потенциалов. Производная по времени от суммарной энтропии такой системы
равна
В течение необратимого процесса температура, давление и химический потенциал термостата практически не меняются и фактически играют роль внешних условий для малой подсистемы. В дальнейшем параметры термостата будем писать без индекса 2.
Поскольку при необратимом процессе полная энтропия замкнутой системы может только расти , то из получаем неравенство:
Необратимые процессы сопровождаются уменьшением одного из термодинамических потенциалов.