Согласно принципу Гюйгенса каждую точку (x,y) плоскости z = 0, куда пришла волна, можно рассматривать как источник вторичной волны. То есть можно представить себе, что волна возбуждает колебания некоторого фиктивного источника, который и переизлучает вторичную волну. Френель дополнил принцип Гюйгенса, предложив рассматривать световое колебание в любой точке наблюдения P в области z > 0 как результат интерференции этих вторичных волн.
где R-расстояние от источника до точки наблюдения P.
Согласно принятым граничным условиям, на открытой части волнового фронта, т.е. в области отверстия, волна не искажается препятствием, причем работают лишь вторичные источники, находящиеся на открытой части, не затененной непрозрачным экраном.
Амплитуда a(x,y) пропорциональна также размеру переизлучающей площадки dσ. Предполагается, что амплитуда колебаний в точке наблюдения пропорциональна видимой из этой точки величине площадки dσ, т.е. пропорциональна dσcosα. Итак, a(x,y)˜a0(x,y)cosαdσ, а . Таким образом, вклад элемента dσ можно записать в виде
Полное световое колебание есть результат интерференции всех вторичных волн, т.е. волн, посылаемых всеми площадками dσ, расположенными в области отверстия:
Для определения константы K0 рассмотрим случай, когда препятствие на пути волны отсутствует . Мы получаем
Учитывая, что при отсутствии препятствия f(P) = A0eikz, находим A0eikz = K0(A0eikz)λzi, откуда получаем K0 = 1 / (iλ).
Количественная формулировка принципа Гюйгенса - Френеля принимает вид