Сетево́й протоко́л — набор правил и действий (очерёдности действий), позволяющий осуществлять соединение и обмен данными между двумя и более включёнными в сеть устройствами.

Разные протоколы, зачастую, описывают лишь разные стороны одного типа связи. Названия «протокол» и «стек протоколов» также указывают на программное обеспечение, которым реализуется протокол.

Наиболее распространённой системой классификации сетевых протоколов является так называемая модель OSI, в соответствии с которой протоколы делятся на 7 уровней по своему назначению — от физического (формирование и распознавание электрических или других сигналов) до прикладного (интерфейс программирования приложений для передачи информации приложениями).

Сетевые протоколы предписывают правила работы компьютерам, которые подключены к сети. Они строятся по многоуровневому принципу. Протокол некоторого уровня определяет одно из технических правил связи.

Модель OSI — это 7-уровневая логическая модель работы сети. Модель OSI реализуется группой протоколов и правил связи, организованных в несколько уровней:

на физическом уровне определяются физические (механические, электрические, оптические) характеристики линий связи;

на канальном уровне определяются правила использования физического уровня узлами сети;

сетевой уровень отвечает за адресацию и доставку сообщений;

транспортный уровень контролирует очередность прохождения компонентов сообщения;

задача сеансового уровня — координация связи между двумя прикладными программами, работающими на разных рабочих станциях;

уровень представления служит для преобразования данных из внутреннего формата компьютера в формат передачи;

прикладной уровень является пограничным между прикладной программой и другими уровнями — обеспечивает удобный интерфейс связи сетевых программ пользователя.

Стек протоколов TCP/IP (англ. Transmission Control Protocol/Internet Protocol — протокол управления передачей) — набор сетевых протоколов разных уровней модели сетевого взаимодействия DOD, используемых в сетях. Протоколы работают друг с другом в стеке (англ. stack, стопка) — это означает, что протокол, располагающийся на уровне выше, работает «поверх» нижнего, используя механизмы инкапсуляции. Например, протокол TCP работает поверх протокола IP.

Стек протоколов TCP/IP основан на модели сетевого взаимодействия DOD и включает в себя протоколы четырёх уровней:

прикладного (application),

транспортного (transport),

сетевого (network),

канального (data link).

Протоколы этих уровней полностью реализуют функциональные возможности модели OSI. На стеке протоколов TCP/IP построено всё взаимодействие пользователей в IP-сетях. Стек является независимым от физической среды передачи данных.

Инкапсуляция— это метод построения модульных сетевых протоколов, при котором логически независимые функции сети абстрагируются от нижележащих механизмов путём включения или инкапсулирования этих механизмов в более высокоуровневые объекты.

In telecommunications, the term protocol data unit (PDU) has the following meanings:

1)      Information that is delivered as a unit among peer entities of a network and that may contain control information, such as address information, or user data.

2)      In a layered system, a unit of data which is specified in a protocol of a given layer and which consists of protocol-control information and possibly user data of that layer.

PDUs are relevant in relation to each of the first 4 layers of the OSI model as follows:[2]

1)      The Layer 1 (Physical Layer) PDU is the bit

2)      The Layer 2 (Data Link Layer) PDU is the frame

3)      The Layer 3 (Network Layer) PDU is the packet

4)      The Layer 4 (Transport Layer) PDU is the segment for TCP, or the datagram for UDP